home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 101292 / 10129931.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  5.1 KB  |  114 lines
  1.                                                                                 SMUGGLING, Page 73Diamonds Aren't Forever 
  2.  
  3.  
  4. Bootlegged stones from Angola and Russia are cutting out the
  5. De Beers cartel and threatening to subvert the value of the
  6. most precious of gems
  7.  
  8. By SCOTT MACLEOD/LUANDA - With reporting by Barry Hillenbrand/
  9. London and Ann M. Simmons/Moscow
  10.  
  11.  
  12.     They are called Garimpeiros, a Portuguese word for a
  13. prospector or trafficker in illegal treasure. Lured by the
  14. promise of quick wealth, an estimated 50,000 Angolans, Zairians,
  15. South Africans, Belgians and even a few Americans have surged
  16. into Angola's remote Lunda Norte province. From the air, they
  17. look like a colony of ants tunneling aimlessly into sunbaked
  18. moonscape. On the ground, the diggers, shirtless, sometimes
  19. laboring with a pistol in one hand and a shovel in the other,
  20. are scrambling to get rich.
  21.  
  22.     The primitive mining is illegal and dangerous, but the
  23. garimpeiros have ample reason to ignore the hazards: rarely in
  24. history have ordinary people managed to gain access to a place
  25. where gems are seemingly as plentiful as pebbles on a beach.
  26. "They scoop out the gravels, put them in a sieve, take them down
  27. to the river, wash them and then pick out the diamonds,"
  28. explains Peter Gallegos, an official of the diamond firm De
  29. Beers. "It is a complete and uncontrolled bonanza."
  30.  
  31.     The diamond rush may be a dream come true for the
  32. garimpeiros, but it has turned into a nightmare for De Beers.
  33. The South African group, through its London-based cartel, the
  34. Central Selling Organization, controls 80% of the world's
  35. rough-diamond trade. In the past 17 months, largely illicit
  36. diamonds from Angola and elsewhere have been flooding the
  37. market, threatening to provoke a price collapse and forcing De
  38. Beers to spend so far upwards of $200 million to keep the gems
  39. out of circulation by buying them up.
  40.  
  41.     Worse for De Beers, the glut comes amid growing evidence
  42. of big-time diamond smuggling out of the former Soviet Union.
  43. As a result, not since 1982, when speculators dumped their
  44. diamond stockpiles, has De Beers' legendary grip on the diamond
  45. market seemed so shaky.
  46.  
  47.     The immediate cause of the problem is beyond De Beers'
  48. control: political instability in some of the planet's richest
  49. diamond regions. Although the Angolan drought made
  50. alluvial-plain diamonds easier to find, Angola's rush was
  51. triggered mainly by the chaotic aftermath of civil war.
  52. Thousands of demobilized soldiers with no job prospects began
  53. scratching around for easy money. Legislation enacted in
  54. November permitting Angolans to trade in uncut diamonds was
  55. intended to soak up rough stones that people had il legally
  56. hoarded down through the years. Instead, because the move made
  57. it vastly easier to unload illegally dug diamonds, it further
  58. spurred the stampede to Lunda Norte. Cafunfo, a town of 5,000 on
  59. the Cuango River, mushroomed to 50,000 people, who live mainly
  60. in corrugated-iron shacks. "It's like the Wild West," says
  61. Gallegos, who visited the region recently. "The law of the gun
  62. prevails."
  63.  
  64.     In the former Soviet Union, fourth in diamond production,
  65. smuggling is on the rise in part because of the breakdown of law
  66. and order that accompanied communism's collapse. For years it
  67. was an open secret that communist Party and KGB officials
  68. pilfered diamonds from mine operations in Yakutia. Now that the
  69. old communists have fallen on hard times, millions of dollars'
  70. worth of their ill-gotten diamonds appear to be making their way
  71. into Western salesrooms. According to Mikhail Gurtovoi, the head
  72. of a Russian government anticorruption unit, large batches of
  73. illegally acquired Russian diamonds are turning up in Belgium.
  74.  
  75.     Can De Beers cope? "As long as you have cartels, there
  76. will be cheating, whether it is diamonds or oil," says Steve
  77. Oke, an analyst with the British brokerage house Smith New
  78. Court. "The question is whether they can contain the cheating."
  79. Although industry analysts believe De Beers will weather the
  80. crisis because it has deep pockets and rich affiliates,
  81. investors are not convinced. When the company abruptly announced
  82. the likelihood of a 25% dividend cut in August, its stock fell
  83. nearly 15% and triggered a minicrash on the Johannesburg Stock
  84. Exchange.
  85.  
  86.     De Beers hopes that the new Angolan government that will
  87. emerge from last week's elections will see the wisdom of
  88. stanching the illegal trade. The main cause for concern remains
  89. Russia, because its huge diamond production coincides with
  90. deteriorating economic conditions. Russian production in 1991
  91. was an estimated 13 million carats, compared with Angola's 1.5
  92. million. "Angola is like a wasp," says Oke, "but Russia is like
  93. a bear stomping around."
  94.  
  95.     Last month Harry Oppenheimer, 83, whose family built South
  96. Africa's De Beers and Anglo American mining empire, came out of
  97. retirement and paid a visit to Moscow -- a sign that De Beers
  98. is worried and leaving nothing to chance. The company made its
  99. fortune on the back of the slogan "A diamond is forever." Now
  100. it must put its money where its mouth is to make good on the
  101. promise.
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.